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藤の宴

「フジ属は、マメ科のつる性の落葉木本です。総称で”藤”とされてますが、それと同時に、フジ属の一種であるノダフジの別名にもなってるんです」
「フジ科の、マメ性の、つる？？」
「‥‥合ってるようで、微妙にずらさないでください、水原さん」
「似たようなもんじゃん。あ、ねえねえ燈馬君、それで、木本（もくほん）って何？」
「樹木とかそういう意味です。つまり落葉木本というのは、”定期的に葉を落とす樹木”っていう事ですね」
「ほー、なるほどね～」

　既に聞きなれた可奈と燈馬のそんな会話を聞きながら、すぐ後ろをついて歩いていた水原夫妻は密かに顔を合わすと、少し呆れたように二人して笑う。

「‥‥‥それにしても、今日は気持ちいいくらいに晴れたな」
「本当。お父さんがちょうどお休みの日で良かったわね」
「風も穏やかだし、五月らしく澄み切った青空ですね」
「おまけに、藤の花は満開！これは間違いなく、日頃の行いのたまものね♪」

　藤祭りへと来ていた水原一家三人と燈馬は、揃って満足げに頷いた。

　―――――‥五月初旬。

　世間はゴールデンウィークに入り、観光名所は人で溢れかえっていた。
　藤の見ごろを迎えた、都内の藤の名所であるここ、自然公園。
　青空を埋め尽くすように、優しい淡紫色の藤の花が、一斉に人々の頭上で咲き誇っていた。

＊　＊　＊　＊　＊

「‥‥あれ？母さん、父さんと燈馬君は？」

　目にとまった可愛い土産物を手にとって眺めていた可奈は、ふと気付いて隣にいた母へと声を掛けた。

「歩き疲れたって言って、向こうのベンチで休んでるわ」
「父さんはともかく、燈馬君まで？‥まったく‥」
「座りたがった父さんに付き合ってくれてるんでしょ」
「どうだかね～。あいつも、てんで体力ないんだから‥」
「あら、どこ行くの、可奈？」
「ブラブラしながら、飲み物でも買ってくる」
「‥‥そう。はぐれないようにね」

　きっと、その飲み物は可奈自身の為ではないだろう事を思い、娘の後ろ姿を眺めながら、小さく微笑った。

＊　＊　＊　＊　＊

「えっと‥‥、あ、いたいた」

　可奈は二本のペットボトルを抱え、しばらく辺りを見渡すと、少し開けた広場の隅にあるベンチに座った二人を見つけた。
　まだ距離はあるが、二人でのんびりと話をしているのが見える。
　不意に悪戯心が浮かんで、可奈は遠回りをしながら二人の背後へと回った。
二人のすぐ後ろは、藤の花が長く垂れ下がっていて、暗がりが出来て実に好都合だった。

（燈馬君の頬に、後ろから冷たいペットボトルくっつけたら、きっと驚くわよね♪）

　彼の驚く姿を想像すると楽しくて、声を殺してくすくす笑うと、ゆっくりと忍び寄っていった。
　あと、もう少し‥‥。

「可奈のやつ、姿が見えないが、迷子になってるんじゃないだろうな？」
「大丈夫ですよ。水原さんはそういうトコ、しっかりしてますから」

（！？）

　聞こえて来た二人の会話の話題が、自分だった事に驚いて、可奈は足を止めた。

「ははは！父親の俺より、燈馬君の方が可奈の事信用してるってのも、おかしな話だな」
「それも大丈夫ですよ。娘さんの事をちゃんと心配するいいお父さんですから。水原警部は」

　燈馬の言葉を嬉しく思い、幸太郎は豪快に笑った。

「それで？ゴールデンウィークは、まだどこかに行く予定あるのか？」
「そうですね。とりあえず水原さんに、映画と、それとはまた別の日にクラスメートと遊ぶ予定があるらしくて、それにも誘われてます」
「‥‥もし、強引に誘われてるなら、ちゃんと断ってもいいんだぞ？」
「え？」
「可奈が、燈馬君が最近忙しそうにしてると言っていた。‥‥だがその割に、可奈は頻繁に遊びに誘ってるようだし‥。もし‥」
「水原警部」
「ん？」

　名前を呼ばれて隣を見やれば、燈馬は穏やかに笑って、青空を見上げた。

「ご心配ありがとうございます。でも、自分の事は支障のないようにちゃんとやってますから。無理をしてるなんて事は、絶対に、ありません」
「ならいいが‥」
「それに、自分の事ばかりで引きこもりがちな僕を心配して、水原さんは外に連れ出してくれてるんだと思いますし‥」
「‥‥‥」

　幸太郎は内心思った。
　あの可奈の事だから、きっとそれもあるだろうし、‥‥それだけという訳でも‥ないだろう、と。

「むしろ、感謝してるんです」

「‥‥そうか」

「はい。本当に‥」

　目を細めた燈馬の脳裏に浮かぶのは、‥‥彼女の明るい笑顔‥‥。

「いつも、誘ってくれて嬉しいと思ってます。それに、水原さんと一緒にいる時間は、とても楽しいですから‥‥」

（‥‥‥っ）

　可奈は咄嗟に手を口に当てて、こらえた。
　息が詰まって‥‥、胸が震える。
　こみ上げてくる感情が、視界を滲ませていった。

（‥‥あれ？）

　抑えきれない心に戸惑って、可奈はすばやく身を翻し、その場を離れた。
二人に気付かれないように、静かに距離を置いてようやく立ち止まった後も、胸の鼓動は早く高鳴ったままだった。

＊　＊　＊　＊　＊

　可奈は一人、露店の前で途方に暮れていた。
　ぼんやりと土産物を眺めながら、燈馬の言葉が頭から離れてくれない。

（‥‥‥どうしよう）

　そんな可奈の姿を見かねた露店のおにいさんが、苦笑しながら話しかけて来た。

「なあ、お嬢さん、ちょっと前も来て、それ手にとって見てたよな？そんなに迷ってんだったら、後で後悔しないように買っていったらどうだい？」
「うるさぁいっ！！こっちだって、どうしようか真剣に迷ってんだからちょっと黙ってて！！」
「‥はい、すみません‥」

（ホンットに！！あんな事聞いて、一体どんな顔して会えってのよ！！あの馬鹿！！）

「‥‥そんなにそのお土産買うの、迷ってるんですか？？」

「―――――っ！！」

　声にならない叫びを上げて、可奈は硬直した。
　とても自然に隣へと並んできた気配を感じて、思わず顔を背ける。
　誰よりも、今、この相手にだけは出くわしたくなかったのに。

「？？‥水原さん、どうかしたんですか？？」
「う、ううん。何でもない。それより、燈馬君はなんでココに？」
「水原さんがなかなか戻って来ないから、探しに来たんです。‥‥で、なんで向こう向いたままなんですか？？」
「なんでって‥。‥‥あ、あそこの藤が、凄く、綺麗だから‥？」
「なぜそこで疑問形？？‥‥まぁ、いいですけど。あ、すみません、それください」
「はいよ、毎度あり～！」

「？」

「どうぞ」

　ポカンとして、可奈は思わず振り向き、燈馬に差し出されているものを凝視した。
　藤の花をかたどった、小物用の綺麗なステンドグラス。
　それは、今の今まで可奈がぼんやり眺めてしまっていた、あの土産物だった。

「‥‥あれ、違いましたか？これじゃなくて、あっち？」
「違うっ！あ、違うってそっちじゃなくて、違くないけど、そうじゃなくて、問題が違うって事よ！」
「実は欲しくなかったとか？？」
「アホか！！！」

‥‥‥‥‥。

　とりあえず、露店の前で騒ぐのも営業妨害になってしまう為、二人は近くのベンチへと移動した。
　その間も、可奈はむっつりと押し黙ったままだった。
　困ったように、燈馬はちらりと可奈の方へと視線を送ると、彼女がポツリと呟くのが聞こえて来た。

「ちょうだい」

「へ？」

「そのお土産、私にくれないの？」

「あ、いえ、はいどうぞ」

「‥‥‥」

　燈馬から手渡されたステンドグラスを高く掲げて、遠く抜けるような青空を透かして眺めた。
　そして、笑って小さく一言零した。

「‥‥ありがと‥‥」

　その可奈の表情に、安堵しながら、嬉しそうに燈馬が微笑った。
　再び高鳴る胸の鼓動を抑えるように、可奈は慌てて持っていたペットボトルを差し出す。

「これは、お礼！」
「え、‥‥ありがとうございます。‥‥すごい結露ですね。買ってどれくらい経つんですか？？」
「う、うるさい！文句言わないっ！！」

　どこまでも広がっていくような青い空と、まるで迫ってくるような淡い紫の藤の花。
　それらに囲まれ、燈馬と可奈は並んでベンチに座り、そして眺めた。

「燈馬君。ここ、夜は綺麗にライトアップしてるんだって」

「じゃあ、また夜に来ましょうか」

「‥‥‥うん」

fin